שואב אבק פועל בכך שמנוע מסתובב במהירות גבוהה- שואב אוויר דרך כניסת היניקה, ויוצר ואקום בפח האשפה. אבק נדחף דרך מברשת הרצפה, צינור ההארכה, הידית, הצינור וצינור היניקה הראשי לתוך שקית האבק בתוך פח האשפה. האבק נלכד בתוך שקית האבק, והאוויר המסונן עובר דרך מסנן נוסף לפני שהוא נכנס למנוע. מסנן זה פועל כמחסום הגנה מפני משיכה של אבק אל המנוע אם שקית האבק נקרעת. האוויר היוצא מהמנוע מסונן שוב לפני היציאה מהשואב עקב בלאי מתמשך של מברשות הפחמן במהלך הפעולה.
ככל שחומר המסנן עדין יותר, כך האוויר יהיה נקי יותר, אך חדירות האוויר נמוכה יותר. הדבר משפיע על זרימת האוויר הנמשכת על ידי המנוע ומפחית את יעילות השואב. עם זאת, עבור המשתמשים, נוחות וניקיון הם מעל הכל.
סוג זה של חומר מסנן הוא בעל חדירות אוויר נמוכה יחסית, ולכן הוא מתוכנן לעתים קרובות עם צורה גלית כדי להגדיל את אזור זרימת האוויר. חלק מחומרי הסינון הללו ניתן גם לשטוף שוב ושוב. לכל חומרי המסנן יש "תוחלת חיים", כלומר לאחר שימוש ממושך, המיקרו-נקבים של חומר המסנן ייסתמו בחלקיקי אבק קטנים. לכן, שקיות אבק נייר הן האידיאליות ביותר, שכן הן חד פעמיות, היגייניות ונוחות. שקיות אבק בד נוטות להתקבץ לאחר הכביסה, ומשפיעות על הסינון וחדירות האוויר. חומר מסנן מרוכב תלת-שכבתי SMS ניתן לכביסה, אך חדירות האוויר שלו מעט נמוכה יותר.
